NASCAR: Jimmie Johnson récolte la 200e victoire de Hendrick Motor Sports

Qu'est-ce qui rendait Jimmie Johnson le plus heureux, samedi soir à Darlington? Le fait d'avoir remporté la 200e victoire de Hendrick Motor Sports ou d'avoir mis un terme à sa séquence de 16 courses sans victoire?

La dernière victoire de Johnson, en outre la 199e de HMS, remonte au mois d'octobre dernier.

« Je n’arrive pas à croire que mon équipe ait remporté 200 courses. Je n’arrive pas à croire qu’il ait fallu attendre si longtemps pour cette fameuse 200e », reconnaissait Rick Hendrick, le grand patron de HMS.

Au cours de l’épreuve de Darlington, Johnson a mené 134 tours, prenant définitivement le large sur son poursuivant Denny Hamlin lors d’une relance avec trois tours à faire. Il s’agissait de sa 56e victoire Sprint, le plaçant au huitième rang sur la liste des vainqueurs NASCAR.

« Tout un homme, ce Rick, répétait Johnson en parlant de son patron. Il m’a dit : "Allez, maintenant va chercher la 250e". Je suis heureux de pouvoir mettre cette histoire derrière nous, heureux d’être là pour Rick et tous les membres d’équipe qui ont travaillé si fort. C’est une journée très spéciale », a ajouté le quintuple champion.

Avant de pouvoir célébrer de la sorte, Johnson a dû se défaire d’un Tony Stewart particulièrement coriace. Heureusement, il pouvait compter sur son chef mécanicien, Chad Knaus, qui a toujours plus d’un tour dans son chapeau.

Ça s’est joué lors d’une neutralisation, Knaus optant de ne pas faire rentrer son pilote. Pour que la stratégie paie, Johnson devait économiser son carburant.

« À ce chapitre, Stewart est toujours un adversaire dangereux parce qu’il est excellent là dedans. Quand il s’est pointé dans mes miroirs, je me suis mis à douter : "Est-ce que j'avais économisé assez de carburant?" »

Au final, Stewart lui-même a eu des problèmes en alimentation d’essence, cédant du coup la deuxième place à Hamlin. Kyle Busch termine quatrième.

Danica Patrick a pris le 31e rang à l’issue de sa deuxième course Sprint en carrière.

À noter que les spectateurs ont dû attendre 172 tours avant la première neutralisation – la plus longue attente dans l’histoire du Darlington Raceway –, une piste qu’on dit « trop sauvage pour être apprivoisée ».

Après la course, un incident s’est produit entre les mécaniciens de Kurt Busch et ceux de Ryan Newman. Aucune sanction n’a été appliquée, mais les officiels NASCAR vont enquêter sur la situation.

La toute première victoire de HMS remonte à la saison 1984, année où Geoff Bodine s’était imposé à Martinsville. C’est sur cette même piste que Hendrick a remporté le plus clair de ses victoires – 18 – et c’est en s’y rendant qu’en 2004, 10 de ses employés et proches ont péri dans un accident d’avion.

Voilà pourquoi Hendrick a dédié la 200e aux disparus.

En signe commémoratif, on lui a offert un casque signé de tous les pilotes, ou de leurs proches, côtoyés au cours des 28 ans d’existence de Hendrick Motor Sports.