MINI Cooper Roadster 2012 : premières impressions

NEWMARKET, Ontario - Après un mois de températures au-dessus des normales, Dame Nature a eu le dernier mot. La journée même où je devais faire l'essai de la nouvelle MINI Cooper Roadster 2012, la neige s'est mise de la partie. Tu parles d'un bon timing!


J'ai toutefois assisté au lancement médiatique avec la ferme intention de rouler sans toit. Confrontée à un vent agaçant, j'ai replié la capote en tissu, réglé les sièges chauffants au maximum, attaché ma tuque et décollé sans plus tarder.

La Cooper Roadster représente le tout dernier ajout à la gamme sans cesse grandissante de MINI. Tout comme la Cooper Coupé, elle se base sur la MINI Cabriolet. La différence, c'est qu'on retrouve seulement deux places au lieu de quatre et, pour la première fois, un coffre qui a de l'allure. Jamais la compagnie n'a offert une telle voiture auparavant.

L'empattement demeure le même, mais la longueur totale affiche sept millimètres de plus grâce à un aileron arrière surdimensionné. Le coffre en question augmente le volume de chargement à 240 litres, tandis qu'une trappe d'accès permet d'insérer de longs objets tels qu'une planche à neige.

La Cooper Roadster représente le tout dernier ajout à la gamme sans cesse grandissante de MINI. (Photo: Lesley Wimbush/Auto123.com)

La beauté de la MINI Cooper Roadster réside dans l'élimination de ce qu'on appelle la « casquette de baseball à l'envers », l'élément de design le plus controversé du coupé. Très mignonne, la décapotable adopte plutôt un toit rétractable en tissu (moins dispendieux qu'un toit en métal). Il suffit de tirer et de tourner une poignée pour le ranger discrètement sous un panneau derrière les sièges. En prime, la capacité de chargement reste la même. Notons qu'un toit à commande électrique est disponible en option au coût de 750 $.

Tous ceux qui ont déjà conduit une MINI se retrouveront facilement à l'intérieur de la Cooper Roadster 2012. Chaque petite touche propre à la marque fait partie du décor et, encore une fois, la forme circulaire du gigantesque indicateur de vitesse est reprise notamment par les bouches de ventilation et les poignées de portes, sans oublier les arceaux de sécurité chromés derrière les appuie-têtes. Mon modèle d'essai, une Cooper S Roadster gris foncé, arborait du cuir couleur café et des garnitures en fibre de carbone.

Tous ceux qui ont déjà conduit une MINI se retrouveront facilement à l'intérieur de la Cooper Roadster 2012. (Photo: Lesley Wimbush/Auto123.com)

Les acheteurs pourront choisir une boîte manuelle ou automatique à six rapports (sauf dans le cas de la version John Cooper Works, qui propose uniquement la manuelle, du moins pour l'instant). Dieu merci, j'ai eu la chance de compter sur un joli petit levier de vitesses à la course idéale ainsi que sur une pédale d'embrayage ni trop ferme, ni trop molle. Par ailleurs, j'ai trouvé la direction rapide, bien dosée et très communicative. J'adore son petit volant épais.

La MINI Cooper S Roadster 2012 exploite un moteur turbocompressé à quatre cylindres de 1,6 L qui développe 181 chevaux et 177 livres-pied de couple. La fonction de surpression (overboost) génère 15 livres-pied supplémentaires pendant dix secondes, permettant de compléter la plupart des dépassements avec assurance.

L'itinéraire choisi par les gens de MINI a conduit les journalistes à travers les terres agricoles du comté de Durham de même que sur les routes sinueuses qui bordent les lacs Kawartha, en Ontario.

L'absence d'un toit fixe a obligé les ingénieurs à renforcer le châssis, notamment par l'ajout de traverses sous la voiture et d'une poutre de torsion qui s'étire sur toute la longueur. J'ai pu apprécier la rigidité de la Cooper Roadster sur des chemins de campagne en piteux état. Je dois cependant préciser que sa suspension se montre plus souple que celle du coupé. En roulant sur des nids-de-poule, j'ai senti quand même plusieurs vibrations dans la caisse.

Si le coupé est une bête de piste, MINI vante la Cooper Roadster comme un jouet pour le week-end. Pourtant, elle s'avère aussi sportive et amusante à conduire. Son empattement court et sa suspension imperturbable se traduisent par une superbe agilité dans les virages secs. Pour une meilleure tenue de route, l'aileron arrière se déploie automatiquement quand on atteint une vitesse de 80 km/h; il disparaît à nouveau sous les 60 km/h.

Si le coupé est une bête de piste, MINI vante la Cooper Roadster comme un jouet pour le week-end. (Photo: BMW)

Le moteur réagit rapidement aux pressions sur l'accélérateur et fait preuve d'assez de flexibilité pour demeurer dans sa plage optimale sans qu'on ait à changer de rapport constamment. En appuyant sur le bouton « Sport », la direction et l'accélérateur deviennent beaucoup plus sensibles, tandis que le système d'échappement produit des sons fracassants. Une performance et une mélodie envoûtantes qui ont toutefois un prix; et ce prix, on le paie à la station-service.

À mi-chemin, après avoir clairement démontré mon courage et fait fi de la neige, j'ai décidé de réinstaller le toit, ce qui m'a pris moins de 20 secondes. Les passagers de grande taille (comme le journaliste qui m'accompagnait) risquent beaucoup moins de souffrir de claustrophobie dans la Cooper Roadster que dans le coupé. Par contre, le bruit du vent et des pneus m'a souvent agacée. Solution : monter le volume de la chaîne Harman/Kardon à dix haut-parleurs.

Sans les Honda S2000, Pontiac Solstice et Saturn SKY dans le décor, la MINI Cooper Roadster 2012 n'a qu'une seule véritable concurrente, soit la populaire Mazda MX-5. Un peu moins chère (28 995 $ comparativement à 32 900 $ pour la Cooper S), la Japonaise consomme franchement plus d'essence (9,2 L/100 km en ville et 7,1 L/100 km sur l'autoroute au lieu de 7,6 et 5,6 L pour la Cooper S).

Élégante, stimulante et drôlement amusante, la MINI Cooper Roadster plaira sans contredit à tous les amateurs de conduite au grand air.

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