Dans une décision qui ne surprend personne, l'administration américaine a annoncé un recul important des exigences en matière d'économie moyenne de carburant des entreprises (CAFE) pour les véhicules légers. Baptisé la réglementation SAFE III (Safer Affordable Fuel Efficient) dans le cadre de l'initiative « La liberté, c'est des voitures abordables », le nouveau cadre assouplit considérablement les mandats d'émissions et d'efficacité jusqu'à l'année-modèle 2031, marquant un virage politique majeur pour le secteur automobile américain.
Selon la règle finalisée publiée par le ministère américain des Transports (DOT), l'objectif d'efficacité projeté pour l'ensemble de la flotte en 2031 chute du chiffre de 50,4 mpg (4,7 litres/100 km) fixé sous l'ancien président Joe Biden à 34,9 mpg (6,7 litres/100 km). Ce mandat révisé ramène concrètement les exigences d'économie de carburant aux niveaux établis pour l'année-modèle 2022. Il élimine ainsi les augmentations annuelles d'efficacité soutenues qui devaient entrer en vigueur d'ici la fin de la décennie.
L'électrification dans le collimateur
Les responsables de l'administration soutiennent que ces objectifs assouplis harmonisent la réglementation avec la demande actuelle des consommateurs. Le secrétaire américain aux Transports, Sean Duffy, a déclaré que cette révision met fin aux mandats qui forçaient les constructeurs automobiles à produire des véhicules électriques (VÉ) plus coûteux.
Le DOT affirme que la baisse des obstacles à la conformité réduira les coûts moyens de fabrication des véhicules d'environ 1 290 US(environ1830 CAD) par unité. L'administration prétend que des prix d'achat réduits inciteront les consommateurs à échanger leur véhicule pour des modèles plus récents et plus sécuritaires, prévenant potentiellement plus de 300 000 blessures graves et 1900 décès.
Toutefois, l'analyse gouvernementale indique également que cet assouplissement transférera directement les coûts aux consommateurs au fil du temps. Le DOT prévoit que les propriétaires dépenseront 1 600 US(2270 CAD) ou plus en carburant supplémentaire sur la durée de vie utile d'un véhicule. La consommation nationale d'essence devrait augmenter de 4,6 % d'ici 2050 par rapport aux règles remplacées. Cela survient évidemment au moment où le prix du carburant grimpe au milieu d'un conflit au Moyen-Orient qui ne montre aucun signe d'apaisement.
Au-delà des chiffres de consommation révisés, la refonte réglementaire modifie deux mécanismes structurels :
Fin de l'échange de crédits – Dès l'année-modèle 2028, le programme fédéral d'échange de crédits prendra fin. Auparavant, les constructeurs qui dépassaient les seuils d'efficacité vendaient des crédits à ceux qui n'atteignaient pas les cibles, un mécanisme qui générait des revenus importants pour les fabricants exclusivement axés sur les VÉ comme Tesla et Rivian.
Reclassification des véhicules – Dès l'année-modèle 2030, les autorités réviseront les critères qui permettaient auparavant aux constructeurs de classer les crossovers légers comme des camions légers afin de bénéficier de règles d'efficacité plus clémentes. Le DOT s'attend à ce que ce changement inverse la répartition actuelle du marché, passant de 70 % de camions légers à environ 70 % de voitures de tourisme, ce qui encouragera la production de modèles à hayon plus petits, de voitures à hayon familial et de véhicules d'entrée de gamme abordables.
La réaction de l'industrie demeure partagée. L'Alliance pour l'innovation automobile, qui représente de grands constructeurs tels que General Motors, Ford, Toyota, Volkswagen et Hyundai, a salué la décision, affirmant qu'elle établit des repères réalisables et adaptés aux réalités actuelles du marché.
À l'inverse, les groupes environnementaux, incluant le Sierra Club, préparent des contestations judiciaires, soulignant que la moyenne du parc américain de 35,4 mpg atteinte en 2024 dépasse déjà le mandat nouvellement établi pour 2031.