La cinquantième saison du championnat canadien des rallyes prend son envol cette fin de semaine avec la présentation du Rallye Perce-Neige Maniwaki, en Haute Gatineau (Québec). Source: service de presse/plecours Seule épreuve hivernale au calendrier, le Rallye Perce-Neige s'annonce extrêmement disputé avec une quarantaine d'inscrits et pas moins d'une dizaine d'équipages qui peuvent prétendre à la victoire. Au premier rang d'entre eux, on retrouve le Torontois Peter Thomson (co-piloté par Rod Hendricksen), champion en titre et victorieux de l'événement en 2005. Il s'agissait alors de sa première victoire au niveau national, Thomson enchaînant par la suite deux autres succès qui allaient s'avérer déterminants pour l'obtention du titre. Vice-champion 2005, le Québécois Antoine L'Estage a une revanche à prendre, lui qui menait le Perce-Neige l'an dernier jusqu'à ce qu'un bris mécanique mette fin à sa prestation. L'Estage, qui a concédé le championnat 2005 in-extremis en novembre dernier, repart avec les mêmes armes, soit la Tiburon 4 roues motrices préparée dans les ateliers du légendaire John Buffum. À noter qu'Antoine fera équipe avec le renommé co-pilote américain Mark Williams durant cette campagne 2006. Champion du panache l'an dernier, Antoine L'Estage doit s'assurer de terminer le plus d'événements possibles car désormais tous les résultats sont pris en compte au championnat (auparavant seuls 4 des 6 meilleurs classements étaient comptabilisés). Les chances de voir une Mitsubishi Lancer s'imposer sont réelles cette année avec le retour du Québécois Sylvain Érickson et de l'Ontarien Andrew Comrie-Picard, tous deux sur Lancer Évo.4. Lauréat la semaine dernière de la manche inaugurale du championnat des États-Unis (Sno*Drift au Michigan), Comrie-Picard, co-piloté par Marc Goldfarb, est toujours à la recherche d'une première victoire toutes-catégories en sol canadien. Très à l'aise sur la neige et spectaculaire à souhait, Andrew sera sans nul doute un dangereux rival pour Thomson et L'Estage. Sylvain Érickson, co-piloté par sa fille Chloé, fait également figure de favori, lui qui a déjà remporté deux fois le Perce-Neige avec sa Lancer. Natif de Maniwaki, Sylvain aimerait accrocher un troisième Perce-Neige à son palmarès, ce qui ferait de lui le pilote le plus titré dans ce rallye. Également candidat à la victoire, on retrouve l'ancien double champion Jean-Paul Pérusse (Lancer Évo.6, co-pilote Marcel-Paul Raymond) et le spécialiste des voitures 2 roues motrices, le Québécois Jon Nichols (VW Golf GTI, co-pilote Carl Schenk), auteur par le passé de plusieurs exploits dans les épreuves hivernales. Six fois champions canadiens, les frères Frank et Dan Sprongl (Ontario), sont également de retour avec leur Suzuki Swift+. Avec ses courtes spéciales dans la ville de Maniwaki, pour le plaisir des spectateurs, puis les longs parcours en forêt, notamment une étape chronométrée de plus de 50 km, le Rallye Perce-Neige offre tout un défi aux concurrents de cette édition 2006. Le départ sera donné samedi matin, 4 février, à compter de 9h30. L'arrivée sera jugée aux environs de 22h30. Le programme officiel de l'événement se trouve dans l'édition présentement en kiosque du magazine Pole-Position. La production télévisuelle de l'épreuve est assurée par ATV Productions, quant à l'information sur le championnat canadien et sur les compétitions de rallye au pays, toute l'info est disponible à www.carsrally.ca. Pour le Perce-Neige, informations sur www.rallyeperceneige.com et résultats en direct sur www.rallyscoring.com.
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