Le plus célèbre des Rallyes Raids quitte l'Afrique pour l'Amérique du Sud. Mitsubishi et Volkswagen sont à nouveau dos-à-dos.
Le décor change, mais les équipes sont les mêmes. En Amérique du Sud, Volkswagen tentera de mettre fin à l'hégémonie de Mitsubishi sur le Dakar, qui fait sa réapparition dans un décor différent après l'annulation de l'édition 2008 suite à une situation tendue en Mauritanie. Volkswagen entend bien décrocher cette année sa première victoire dans cette épreuve, après plusieurs tentatives infructueuses. La firme allemande engage de nouveaux quatre Touaregs pour Sainz, De Villiers, Miller et Depping. En face, Mitsubishi entend bien conserver sa suprématie, mais la tâche s'annonce plus difficile pour les Japonais, qui compteront eux aussi quatre voitures au départ de Buenos Aires. Car le mythique Pajero a fait place à la Lancer Racing, et à une nouvelle motorisation : le diesel. Un package qui reste à rôder. Heureusement, le quatuor de pilotes est très expérimenté, avec le « maître » Peterhansel, Alphand, Masuoka et Roma. Derrière, on suivra les performances des BMW X3 CC semi-privés, avec notamment Al Attiyah et Chicherit. Sans oublier l'inépuisable Robby Gordon, qui tente une nouvelle fois l'aventure au volant d'un Hummer. A noter également la présence du champion du monde WTCC Yvan Muller, qui tentera l'aventure en solo, sans copilote, sur un buggy. Au total, près de 300 voitures au départ, 250 motos, une centaine de camions et 30 quads tenteront de rallier l'arrivée à l'issue de deux semaines de courses en Argentine et au Chili. Le parcours sillonnera notamment la Patagonie, la Cordillère des Andes et le redoutable désert de l'Atacama.
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