Le soleil brille aux abords du Stade de l'Algarve où est implanté le parc d'assistance, mais un vent soutenu ne permet pas de bénéficier de températures vraiment printanières. source: rally-live.com - Bruno VALETTE © CAPSIS International Hier matin, c'est à 9h30 que le premier concurrent a pris la route pour disputer les six spéciales inscrites au programme du jour. Un programme qui se compose de deux boucles de trois spéciales chacune avec un passage par le parc d'assistance entre les deux tours. Les chronos du jour sont considérés par les pilotes comme les plus roulants de ce rallye, et c'est sur la vingtaine de kilomètres de la spéciale de Tavira que débutaient les débats. Ce secteur débute par une longue descente puis se poursuit par l'ascension d'une colline sur une route en grande partie assez large mais sur laquelle on trouve les portions sinueuses et techniques. Une première spéciale qui voit un doublé des pilotes Ford, Mikko Hirvonen devançant Marcus Grönholm de deux secondes : « Je me souviens du tracé », confiait Hirvonen qui a participé à la dernière édition. « Mais cela ne m'offre pas un avantage énorme. C'est un excellent départ. » Auteur du deuxième temps, Marcus Grönholm a connu quelques soucis sur ce chrono. Le Finlandais rejoint l'arrivée avec l'avant de sa Focus qui laisse entrevoir les dommages d'une touchette. Marcus a également été victime d'une crevaison. Petter Solberg est pour sa part crédité du troisième temps à quatre secondes une de Hirvonen. Le Norvégien devance Sébastien Loeb d'une seconde : « Ce n'est pas facile pour moi de trouver le rythme dès le départ » reconnaissait Sébastien. « Le parcours est plus rapide que ce que je pensais, il va falloir s'adapter. » Derrière Loeb on retrouve la C4 WRC de son compagnon de team Dani Sordo, qui devance deux autres Citroën, les Xsara de Daniel Carlsson et de Manfred Stohl. Toni Gardemeister place sa Mitsubishi au huitième rang devant la Xsara de Gigi Galli. Mauvais choix de pneus ? Faux rythme ? Soucis mécaniques ? Henning Solberg n'a pas voulu commenter sa contre performance sur ce chrono : « Il ne m'est rien arrivé de spécial, je n'étais pas rapide, c'est tout ! » confiait le Norvégien qui lâche une quarantaine de secondes sur ce chrono. Les pilotes Stobart débutent cette épreuve difficilement, car Henning n'est pas le seul à concéder du temps, Jari-Matti Latvala lâche près de cinquante secondes sur ce premier secteur. Le jeune finlandais a heurté une pierre a mi-spéciale ce qui a engendré quelques problèmes sur sa Focus. Au classement général, Marcus Grönholm conserve la tête du rallye et devance à présent Mikko Hirvonen de deux secondes neuf. Petter Solberg occupe la troisième place devant les Citroën de Sébastien Loeb et de Dani Sordo.
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