MazdaSpeed Protegé 2003 : essai routier

L'affiliation de Mazda à la grande famille Ford a mené le constructeur japonais à réétudier son positionnement sur le marché. Désormais, trois notions résument la façon dont seront conçus les véhicules Mazda: tenue de route, freinage et... plaisir de conduire. Dans cette optique, la division de performance MazdaSpeed envahit l'Amérique du Nord avec, comme premier cobaye, la populaire Protegé. Les passionnés de la route peuvent enfiler gants et lunettes de soleil avec anticipation, car la MazdaSpeed Protegé redéfinit le segment des voitures compactes de performance au Canada.

Also sprächt Zarathushtra
Livrés au cours du mois d'octobre aux concessionnaires du pays, tout près de 250 exemplaires de la MazdaSpeed Protegé couleur citrouille viendront relancer l'engouement causé par la Protegé MP3 de l'été dernier. Mais cette fois-ci, on a placé la barre un peu plus haut. À preuve, les améliorations notables au chapitre de la mécanique, réalisées par une compagnie de Vancouver: au moteur 2 litres d'une Protegé ES s'ajoutent un turbocompresseur Garrett T25 avec refroidisseur air-air, un silencieux Racing Beat à haut débit et une transmission à cinq rapports portant la puissance totale à 170 chevaux et le couple à 160 lb/pi. Ajoutez à cela une suspension rigidifiée (autre gracieuseté de Racing Beat), quatre freins à disque antiblocage de 11 pouces, des roues de 17 pouces et des Bridgestone Potenza à cote Z en guise de chausse et vous avez un portrait d'ensemble assez complet.

Sachez que les concessionnaires américains de Mazda pourront vendre les pièces et accessoires MazdaSpeed aux propriétaires de Protegé, Miata ou autres. Ce ne sera malheureusement pas le cas ici. Dommage...

Cela dit, puisque de nos jours une mécanique améliorée va de pair avec quelques retouches esthétiques, le dieu unique de Zarathoustra (qui avait pour nom Mazda) a mis toute la gomme : bouclier avant redessiné, roues uniques Racing Hart, pare-chocs et aileron arrière originaux arborent une teinte orange brûlé exclusive. À noter qu'une seconde livrée de la MazdaSpeed Protegé, au printemps, offrira un choix de deux couleurs additionnelles: jaune (qu'on promet plus éclatant que celui de la Protegé5) et titane (gris).

À l'intérieur, ceux qui auront l'occasion d'y jeter un oeil redécouvriront l'habitacle de la Protegé MP3, en cuir deux tons (noir et argent), équipé d'une nouvelle sono Kenwood de 450 watts avec caisson de graves de 8 pouces greffé au dossier de la banquette arrière, soit dans le coffre. Bonne nouvelle, celui-ci ne s'en trouve que très peu encombré, voire pas du tout. Le chargeur accepte les disques réinscriptibles chargés de MP3 et peut en lire les fiches signalétiques ID3.

Turbocompresseur sous-exploité
Oublié-je de vous parler du pommeau de levier de vitesses et des pédales à l'allure sportive Sparco? Que nenni! Voilà qui est chose réglée. C'est que mon empressement à vous livrer quelques impressions de conduite est aussi grand à ce moment-ci que l'était celui de mettre les mains sur le volant de cette bombe aux reflets ocres, en ce mardi ennuagé d'août.

Or, les promesses du dossier de presse nous ont mal préparé à une réalité moins euphorique. Pour l'avoir précédemment essayé sur une Honda Civic qui faisait 170 chevaux, le turbocompresseur Garrett installé sur la MazdaSpeed est nettement moins bien exploité. En fait, on aurait facilement pu en tirer une vingtaine de chevaux additionnels sans trop faire monter la facture. Et là, on aurait crié au génie.

Sinon, la personnalité du modèle de préproduction essayé était en tout point fidèle au mot d'ordre de la marque: tenue de route, freinage et plaisir de conduire. L'adhérence au sol se devait d'être remarquable compte tenu des freins très puissants. Dans la même catégorie, la Ford Focus SVT profitait jusque-là des freins les plus efficaces et des meilleures sensations de conduite, selon de nombreux connaisseurs. Eh ! bien, c'est chose du passé.

Puissance et tenue de route
Les bonzes de Mazda Canada nous expliquaient la signification que revêt pour eux l'équation puissance versus tenue de route. Sans maîtrise, la puissance n'est rien, dit le vieil adage. Et pour le constructeur, il est plus important d'avoir un véhicule plaisant à conduire en raison de qualités dynamiques variées. À l'inverse, laisser la concurrence s'étouffer dans le nuage de fumée naissant du frottement des pneus sur l'asphalte ne constitue simplement pas une source de plaisir équivalente.

Et c'est cette ligne de pensée qui sera répétée avec la Mazda 6 et les prochaines nouveautés, toutes conçues depuis l'arrivée de Ford à la table des administrateurs.

Exergue
Tout près de 250 exemplaires de la MazdaSpeed Protegé couleur citrouille viendront relancer l'engouement causé par la Protegé MP3 de l'été dernier.