AIKEN, Caroline du Sud – Vous êtes-vous déjà demandé ce que ça prend pour faire un pneu? Si ce n'était que du caoutchouc, de l'air et quelques fibres, Bridgestone n'aurait pas sept usines différentes en Amérique du Nord, des centres techniques, des centres d'essai et combien d'autres pieds carrés consacrés aux pneus.

Depuis 15 ans, la compagnie a investi près de 2,5 milliards de dollars uniquement en Caroline du Sud. La construction de son usine de pneus pour voitures de tourisme et camions légers a débuté en août 1997. Aujourd'hui, un millier d'employés y produisent 25 200 pneus de 15 à 20 pouces par jour.

Photo: Bridgestone

De toute la production, 35 % prend le chemin de distributeurs Bridgestone et de détaillants tels que Costco, tandis que 65 % se retrouve en équipement de série sur des véhicules Hyundai, Toyota, GM et Ford. Pour Bridgestone, le consommateur est le patron, car c'est lui qui achète ses pneus ou les véhicules qui utilisent ses pneus.

Pour répondre à la question en intro, chaque pneu provient du mélange d'une vingtaine d'ingrédients différents, le tout brassé par des malaxeurs de 4 000 chevaux-vapeur. S'ensuit une douzaine d'étapes incluant une séance de vulcanisation (ou curage) de 10 à 26 minutes. Très impressionnant. Enfin, tous les pneus subissent des inspections manuelles avant d'être empilés et expédiés. Bridgestone admet cependant que 1 % des pneus fabriqués ne passent pas l'étape du contrôle de la qualité.

Nous avons été invités à Aiken pour découvrir le projet d'expansion de l'usine de pneus pour voitures de tourisme et camions légers, qui respecte la certification LEED. Les travaux se sont amorcés il y a un an et devraient se terminer en début de 2016. À ce moment, la production augmentera à 37 750 pneus par jour et la main-d’œuvre, à 1 295 employés.

Photo: Bridgestone

Le plus remarquable, au-delà des quelque 450 000 pneus actuellement entreposés (sur une capacité de 650 000), c'est la priorité qu'accorde Bridgestone à la communauté et à l'environnement. Voici une multinationale qui s'implique énormément dans la région via des commandites d'événements tels que le Relais pour la vie des Jeux paralympiques. Bridgestone remet aussi des bourses d'études et permet au public de visiter ses installations – une belle façon de convaincre les jeunes de venir y travailler.

En invitant les journalistes à Aiken, les dirigeants ont voulu faire la preuve qu'ils s'efforcent d'améliorer l'environnement dans lequel ils travaillent. J'avais l'impression de faire partie du processus au lieu de simplement rapporter les faits. Tout ça est du nouveau pour moi.

Après ma visite du printemps dernier au centre technique d'Akron, en Ohio, et cette récente tournée du complexe d'Aiken, j'en conclus que toutes les compagnies devraient suivre l'exemple de Bridgestone. En misant sur le développement durable, l'équilibre dans le milieu et un sentiment de bien-être généralisé, l'entreprise connaît une prospérité qui rapporte à tout le monde.