Lorsque l'on pense au moteur diesel, inventé en 1893 par Rudolf Diesel, on s'imagine peut-être la grosse fumée noire s'échappant des gros camions. Ce temps est révolu. Les moteurs diesel modernes sont maintenant aussi « propres », sinon plus, que les moteurs à essence, grâce entre autres à l'injection directe de carburant, à la galerie commune (common rail) et à une gestion électronique du moteur. Les nouveaux injecteurs vaporisent le carburant en plus fines gouttelettes et plus près de la chambre de combustion. Le diesel, ainsi pulvérisé à de très haute pression dans les cylindres, produit une combustion optimisée et plus nette. On obtient une réduction de la consommation de 40 p. cent par rapport à un moteur à essence. Ajoutez à cela un turbocompresseur et les performances deviennent très acceptables avec de bonnes accélérations à bas régime.
Les nouveaux diesels démarrent sans problème à froid et sont moins bruyants. Plus besoin de « brancher » son diesel par temps glacial pour s'assurer un démarrage le lendemain. Des bougies incandescentes (glow plugs) plus efficaces réduisent le temps d'attente à quelques secondes seulement. Les cliquetis du moteur diesel sont plus présents à froid, mais ils diminuent rapidement en intensité, une fois le moteur chaud. Le chauffage de l'habitacle est un peu plus lent, mais il est efficace.
Les moteurs diesel et à essence produisent les mêmes substances polluantes à la sortie de l'échappement, mais dans des proportions bien différentes. Le taux élevé de compression du moteur diesel permet d'obtenir une énergie similaire au moteur à essence en brûlant beaucoup moins de carburant. Les émissions polluantes dégagées par les voitures sont produites essentiellement lors de la combustion de carburant fossile. Pour plusieurs raisons, la combustion est loin d'être parfaite dans un moteur à combustion. Par des réactions chimiques indésirables, des gaz nocifs se créent lors de la combustion. Les cinq principales émissions polluantes sont les suivantes :
- Dioxyde de carbone (CO2)
- Monoxyde de carbone (CO)
- Oxydes d'azote (NOx)
- Hydrocarbures (HC)
- Particules
DIOXYDE DE CARBONE (CO2)
Le dioxyde de carbone fait la sellette. Il est le principal acteur des gaz à effet de serre qui contribuent au réchauffement de la planète. Dû à leur conception, les moteurs diesel consomment beaucoup moins de carburant, donc moins de CO2.
MONOXYDE DE CARBONE (CO)
Le monoxyde de carbone est un poison sournois. Il est inodore et est absorbé facilement par les globules rouges qui ne transporteront plus l'oxygène dans votre sang. Il peut vous tuer si par exemple votre voiture à essence est en marche dans un endroit clos et mal ventilé.
Les moteurs diesel par contre ne produisent qu'une infime quantité de CO, parce que ce sont des moteurs qui admettent beaucoup d'air donc assez d'oxygène pour transformer le CO en CO2.
OXYDES D'AZOTE (NOx)
Les oxydes d'azote (NO2 et NO) sous l'influence des rayons du soleil forment de l'ozone au sol (O3). Ce beau mélange donne ce que l'on appelle le « smog » (du terme smoky fog).
Le moteur diesel admet plus d'air que le moteur à essence et il fonctionne à des pressions et températures élevées. Il aura donc plus tendance à produire des NOx.
HYDROCARBURES (HC)
Les hydrocarbures présents dans les gaz d'échappement sont des parties du carburant qui n'ont pas été brûlées lors de la combustion. Le diesel produit moins de HC, car c'est un carburant moins volatile.
PARTICULES
Les particules sont les seules parties des gaz d'échappement qui sont visibles. Malheureusement pour le diesel, car c'est lui qui en produit le plus . Le diesel est un carburant moins raffiné, il contient du soufre qui cause les émanations de particules.
« EST-CE QUE JE DEVRAIS ACHETER UNE VOITURE DIESEL ? »
Le diesel n'est plus ce qu'il était... Même avec un prix du carburant similaire à celui de l'essence, les économies sont mesurables. Le prix de l'achat est plus élevé, mais il va s'amortir rapidement avec les économies de carburant. Le moteur diesel a la réputation d'être plus durable. Les améliorations technologiques des dernières années en ont fait un moteur beaucoup plus propre. Il est très bien adapté aux hivers du Québec. Les performances sont bonnes, mais il n'a toutefois pas un caractère sportif et il est quelque peu bruyant. Comparé à l'essence, le diesel produit moins de CO2, de CO et de HC, autant de NOx, mais il dégage plus de particules.
Une voiture à moteur diesel est somme toute un bon achat, mais le choix des modèles est encore limité.