En ce jour d’ouverture du weekend du Grand Prix du Canada au parc Jean-Drapeau à Montréal, la première ministre du Québec, Christine Fréchette, a annoncé que l’icône de la course automobile Gilles Villeneuve a été officiellement désignée Personnage historique en vertu de la Loi sur le patrimoine culturel de la province.
Cette déclaration, attendue de longue date dans de nombreux milieux, cimente le statut du pilote automobile en tant que symbole de fierté nationale. « C’était un geste qui s’imposait, un geste qui était attendu de longue date et qui, heureusement, se concrétise enfin aujourd’hui », a déclaré la première ministre Fréchette, ajoutant qu’il s’agit d’une annonce qui « rallie tout le monde ».
Villeneuve rejoint un groupe très sélect de personnalités du domaine sportif auxquelles ce statut a été accordé. Voici les figures sportives québécoises désignées comme personnages historiques :
- 1. Louis Cyr (Homme fort)
- 2. Joe Montferrand (Bûcheron / héros folklorique)
- 3. Maurice Richard (Hockey)
- 4. Georges Vézina (Hockey)
- 5. Gilles Villeneuve (Course automobile)
Un parcours atypique vers la gloire internationale
Né à Saint-Jean-sur-Richelieu en 1950 et ayant grandi à Berthierville, Villeneuve a connu un parcours exceptionnellement atypique vers les sommets du sport automobile. Fils d’un accordeur de pianos et d’une couturière, il a financé ses débuts en course automobile grâce à des compétitions de drag de quartier au volant de sa Ford Mustang 1967 et en dominant les championnats nord-américains de motoneige.
Il a attiré l’attention internationale en 1976 après avoir battu plusieurs pilotes établis de Formule 1 lors d’une course de Formule Atlantique à Trois-Rivières. Fin 1977, son style de conduite fougueux et spectaculaire capte l’attention d’Enzo Ferrari, qui le recrute au sein de la mythique Scuderia Ferrari.
Le 8 octobre 1978, Villeneuve décroche une première victoire historique lors du tout premier Grand Prix de Montréal disputé sur l’Île-Notre-Dame, sur la piste même qui porte aujourd’hui son nom. Il remportera un total de six victoires en Grand Prix avant sa mort tragique à l’âge de 32 ans, lors d'une séance de qualification pour le Grand Prix de Belgique à Zolder, en 1982.
Préserver un patrimoine vivant
Pour souligner cette désignation, une plaque commémorative sera installée de façon permanente au circuit Gilles-Villeneuve. De plus, le gouvernement du Québec a annoncé une aide financière de 50 000 $ pour soutenir une nouvelle exposition commémorative, « Salut Gilles : une histoire de vitesse à Montréal », qui ouvrira ses portes le 16 juillet au parc Jean-Drapeau, en partenariat avec la Fondation Gilles-Villeneuve.
Selon les directives provinciales, un personnage historique doit être décédé depuis au moins 25 ans et avoir joué un rôle marquant dans l’imaginaire collectif.
Le poids émotionnel de cet hommage a été profondément ressenti par la famille de Villeneuve. Sa fille, Mélanie, s’est souvenue de son père comme d’un artiste dans l’âme qui avait appris à apprivoiser la vitesse dans le laboratoire rigoureux des hivers québécois. Au-delà de la légende, elle se rappelle un père qui ramenait des « émotions fortes » à la maison, emmenant ses enfants faire des tours en voiture, en bateau et en hélicoptère. « Ça fait énormément plaisir, parce que ça donne de la reconnaissance à mon père », a-t-elle déclaré. « Il est enraciné ; il fait partie de notre culture et de notre patrimoine. »
Le paddock réagit à la légende
L’annonce a suscité des éloges partout dans les paddocks. Le célèbre commentateur sportif Pierre Houde a qualifié cette distinction de « très juste retour des choses », soulignant que Villeneuve avait fasciné le monde entier dès son entrée en F1. Le pilote montréalais Lance Stroll a salué sa bravoure légendaire : « Il ne craignait pas de pousser la voiture jusqu’à sa limite. Il était tellement talentueux. »
Le septuple champion du monde Lewis Hamilton a également rendu hommage au style captivant de Villeneuve après avoir visionné des images d’archives. « Il avait vraiment l’air d’être un pilote qui conduisait sur le bout de son siège », a remarqué Hamilton, avant d’ajouter avec une pointe d'humour typique des paddocks : « Et, évidemment, il était bien meilleur que son fils ne l’a été ! » — une boutade amicale lancée à l’adresse du champion du monde de F1 1997, Jacques Villeneuve.
