Performance sur circuit... imprimé
Personne ne se trompe en affirmant qu'un bon moyen d'améliorer ses performances au volant de son bolide consiste à se payer quelques visites sur le circuit le plus près de chez vous. Ce que la plupart ignorent, c'est que ce circuit, loin d'être constituté d'asphalte ou de faire des kilomètres carrés en superficie, se trouve à faire pas plus de quelques microns de largeur et se trouve sous le capot de la voiture.
L'unité de contrôle du moteur (ou ECU pour Engine Control Unit) est l'ordinateur de bord qui assure le fonctionnement adéquat des différentes parties mécaniques d'un véhicule, de l'allumage à la variation du cycle des cames. Ce qui est merveilleux, avec la technologie moderne, c'est que de la même façon qu'on peut pirater un système informatique, on peut aussi changer le calibrage de l'ECU de sa voiture pour la rendre, disons, plus puissante. Car le système informatique qui régit ces petits appareils est basé sur un code à source ouverte qui n'est pas sans rappeler aux connaisseurs les systèmes d'exploitation pour PC Unix ou Linux, qui sont, pour ainsi dire, universels.
Par ailleurs, les manufacturiers ajustent les paramètres de la plupart de leurs véhicules afin d'en optimiser l'économie d'essence. Comme on peut le deviner, cette initiative a pour effet de réduire l'efficacité de la mécanique à d'autres niveaux, notamment celui de la performance. On peut facilement aller chercher une augmentation de 10 à 15 pour cent de puissance simplement en procédant au recalibrage de l'ECU ou en y apposant une puce programmée pour en tirer plus de puissance.
D'ailleurs, on voit de plus en plus apparaître des contrôleurs par lesquels on peut changer en temps réel la configuration de l'ECU. La société A'pexi, par exemple, est reconnue pour fabriquer d'excellents appareils de gestion de l'ordinateur de bord, qui permettent de modifier le calage du moteur (timing) ou d'ajuster le rapport air-essence qui est à la source de l'explosion, duquel origine tout mouvement mécanique. La société AEM produit elle aussi des systèmes complets de gestion électronique. Le fait est que la plupart des ECU enregistrent leurs paramètres sur un média de mémoire de type Flash, qui ne diffère en aucun cas des cartes de mémoire que plusieurs utilisent avec leurs appareils-photo numériques.