Laide pour les uns, originale pour les autres, la remplaçante de la Tercel constitue cependant un véritable tour de force sur le plan ergonomique. De mémoire de chroniqueur, on n'a jamais vu une voiture aussi petite offrir autant d'espace à ses occupants. Pour la tête et les jambes, surtout, et ce, à l'avant comme à l'arrière. Mais il y a des limites à ce qu'on peut exiger d'une souscompacte : ainsi, on doit considérer l'Echo comme une quatre places. Si vous entassez trois adultes sur la banquette arrière, ils risquent de trouver le temps long... Cette banquette propose cependant un confort acceptable et peut se rabattre au besoin.À l'avant, les baquets constituent une autre surprise - agréable, s'entend. Si l'on passe outre leur allure terne, on constate qu'ils jouissent d'un bon rembourrage et épousent la forme du corps, offrant ainsi un excellent soutien, tant latéral que lombaire. Spacieux et accueillant, l'habitacle de l'Echo brille également par ses qualités pratiques, avec ses nombreux espaces de rangement. Il y en a partout : dans les portières, dans la console centrale, dans la planche de bord (de chaque côté de la radio), sans oublier les deux boîtes à gants superposées. Quant à la finition, elle respecte en tous poins les standards de Toyota. C'est tout dire.
L'équipement de série s'est, pour sa part, enrichi de nouveaux rétroviseurs extérieurs à télécommande manuelle et d'essuie-glaces à balayage intermittent. Mais le plus intéressant dans tout cela, c'est qu'on a revu le prix à la baisse : en version de base, une Echo 2003 coûte 400 dollars de moins que l'an dernier. Plus pour moins cher, donc.
Mécanique raffinée
Côté mécanique, c'est le statu quo. On ne s'en plaindra pas, vu les qualités du dynamique engin qui loge sous le capot. Malgré sa faible cylindrée et sa centaine de chevaux, ce petit moteur a du " pep ", si vous me passez l'expression. Dans la plus pure tradition japonaise, il tourne bien rondement et ne grogne pas trop quand on le sollicite. Doté du système de distribution à calage variable intelligent (VVT-i) de Toyota, ce moteur se situe, il faut bien le dire, une coche au-dessus de ce que la concurrence propose dans cette fourchette de prix.