Toute l'opération sera minutée et la précision sera extrêmement importante afin d'effectuer les analyses dans des conditions identiques et ainsi apporter les correctifs appropriés. Voilà un autre avantage de la ville de Thompson : La constance de sa température (frette mais frette égal...) et l'absence de vents violents pendant la saison hivernale. Après les brèves explications à l'intérieur, bien sûr, nous nous dirigeons vers les deux prototypes de la 500 et de la Freestyle, maquillés pour l'occasion (question de déjouer les amateurs de "spyshots"), pour l'opération démarrage.
L'ingénieur qui conduit le véhicule s'assure que l'ordinateur installé à bord fonctionne bien puis démarre pour, trente secondes plus tard précisément, quitter le stationnement. Les données archivées seront envoyées à l'usine plus tard dans la journée et les chanceux du sud analyseront les résultats et feront les recommandations d'usage.
Mais, pour nous, la journée ne fait que débuter. Après avoir dégusté un bon déjeuner chaud, nous prenons le volant d'un véhicule pour une série d'essais qui dureront toute la journée. Nous nous rendons à Moak Lake, situé à trente minutes au nord du centre. Pendant notre voyage vers cette piste d'essai temporaire installée sur un lac gelé qui s'allonge sur tout près de 14 km, j'aperçois une indication qui en dit long sur le climat rigoureux de cette région : Il y est écrit qu'il vaut mieux être équipé pour toutes les situations car une panne de voiture pourrait être fatale. Rassurant...
Tempête de neige...
... sur commande !
La piste est aménagée sur une longueur de 10 km et peut accueillir une dizaine de véhicules sur sa largeur. Volontairement, les préparateurs laissent une couche de neige poudreuse s'accumuler au sol afin de simuler différentes conditions routières. Avec notre aide, les employés du constructeur installent un immense grillage dentelé derrière un Ford F-350 4x4. Nous sommes invités à prendre position en file indienne derrière cet attirail et nous prenons la piste à une vitesse constante de 60 km/h pour une randonnée qui s'annonce difficile. La neige poudreuse est soulevée par l'imposant grillage et la visibilité est nulle. Le but de cet exercice est la simulation d'une véritable tempête qui permettra de constater l'effet que la neige a sur les composantes du moteur lorsqu'elle s'introduit sous le capot. D'ailleurs la Ford Focus que je conduis souffre de cette épreuve. Les spécialistes du centre s'empressent vite de brancher ma voiture pour fins d'analyses. Nous profitons aussi de l'occasion pour mettre à l'épreuve le système Advancetrac qui contrôle la stabilité du véhicule en mode de dérapage. Ce système est disponible sur la Freestar et la Focus pour un très léger supplément. Petite anecdote : Un des ingénieurs nous fait la démonstration de la traction intégrale de la nouvelle Freestyle jusqu'à la perte de contrôle après avoir enlevé les aides électroniques. A son retour vers nous, l'avant de la voiture se trouve légère-ment modifié... Mais personne n'en fait de cas car les voitures essayées sont détruites après leur séjour à Thompson.