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Pourtant, le processus qui mène à la sélection d'un véhicule est objectif, rigoureux et professionnel. Ainsi, le processus de sélection de la Voiture de l'année a commencé la semaine dernière par un événement tenu à Niagara-on-the-Lake et baptisé Festival des essais.
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Un véritable festival
On n'utilise pas ici le mot festival en vain. Le Festival des essais (ou TestFest) rassemble tous les constructeurs et les journalistes autour des nouveaux modèles de l'année.
Pour l'année 2008, les fabricants ont présenté plus de 59 modèles dans 12 catégories différentes. Et pour les évaluer, 74 journalistes (un record) se sont réunis à proximité d'aménagements destinés à tirer le meilleur de chacun des véhicules essayés : circuits routiers, circuit de course et de conduite technique et petite piste hors route.
L'itinéraire des essais en équipe comporte des inclinaisons variées, des collines, des virages et des portions d'autoroute. Dans tous les cas, il s'agit de routes pavées à deux voies dont l'état des surfaces peut varier ainsi que de chemins de gravier. Les itinéraires retenus tiennent compte, en général, de l'utilisation première des véhicules testés. Habituellement, les essais durent entre 15 et 20 minutes, et chaque véhicule doit subir le même test dans des conditions analogues et sur les mêmes routes.
Les essais de rendement et de dynamique sur les véhicules pourraient présenter un danger s'ils étaient effectués sur la voie publique. Ils se déroulent donc sur les pistes et les aires de dérapage de Niagara ou sur des circuits hors route adjacents au site d'essais, au besoin. Les évaluations sur piste visent à simuler les conditions réelles de situations de conduite possibles.
Au moment de son inscription, chaque journaliste est invité à sélectionner une ou plusieurs catégories dans laquelle il aura le mandat d'évaluer les véhicules inscrits lors des trois jours du TestFest. Une fois inscrit, il devra donc tester toutes les voitures de chaque catégorie au cours de la même journée.
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