Ford Mustang Shelby GT 350 : Histoire

À l'intérieur, les sièges comprenaient des ceintures de sécurité à quatre points larges de 8 cm. La banquette arrière avait bien sûr été abandonnée; à sa place se trouvait une étagère en fibre de verre sur laquelle était juché le pneu de secours. Le volant ceinturé de bois de style Cobra a forcé les ingénieurs de Ford à installer un bouton-interrupteur de klaxon sur le tableau de bord.

Deux versions différentes de la GT 350 ont initialement été créées: la «S», destinée au grand public, et la «R», exclusivement réservée pour la course et disponible en seulement deux douzaines d'exemplaires (sur une production totale de 562 unités). Les GT 350 de compétition exploitaient un moteur spécifique avec came de course, refroidisseur d'huile, radiateur de plus grande capacité et réservoir d'essence de 32 gallons (environ 121 litres). Le rendement de 340-360 chevaux qui découlait de ces modifications a permis à la GT 350 «R» de s'imposer sur les circuits.

À sa première année, elle a fait ses preuves en remportant de façon décisive presque toutes les courses auxquelles elle a participé. Il faut dire que Ford misait sur certains des meilleurs pilotes de l'époque, dont le légendaire Mark Donohue.

La version «S» de la GT 350 n'était pas piquée des vers non plus, elle qui pouvait atteindre 100 km/h en 6,5 secondes et franchir le quart de mille en 15 secondes à 150 km/h.

En contrepartie, la GT 350 se voulait extrêmement exigeante pour le conducteur, qui devait rester concentré en tout temps. La direction non assistée demandait un effort considérable des bras, tout comme la grosse pédale de frein requerrait une pression solide du pied pour immobiliser complètement la voiture. Comme si ce n'était pas assez, les oreilles du conducteur bourdonnaient à cause du grondement infernal du moteur sous le capot et, lorsque les vitres étaient ouvertes, la fumée d'échappement irritait les yeux et les poumons.

Bref, autant la Shelby GT 350 était adulée pour son statut de voiture sport à l'état pur, autant elle incommodait ceux qui en avaient une dans leur cour. C'est ainsi que s'est amorcée la métamorphose de la voiture -- d'un bolide de course à une automobile plus raisonnable. Certains qualifiaient le tout de compromis, alors que d'autres jugeaient la transformation essentielle pour attirer une plus grande clientèle et prévenir son éventuelle disparition.

Donc, en 1966, plusieurs changements ont été apportés tels que le transfert des sorties d'échappement à l'arrière de la voiture, l'adoption de l'acier pour le capot, l'ajout de conduits latéraux pour favoriser le refroidissement des freins arrière et enfin l'abandon des volet latéraux arrière au profit de minuscules vitres en plastique.

Nouvelle option: une banquette arrière pouvant remplacer l'étagère du pneu de secours afin de satisfaire ceux qui voulaient transporter plus de passagers.

Sans surprise, Ford a enregistré une hausse de ses ventes de plus de 1800 unités (pour un total frôlant les 2400). De ce nombre, 1000 ont été baptisées Shelby GT 350H et livrées à la compagnie de location Hertz. Malheureusement, un grand nombre de ces voitures à transmission automatique -- faciles à identifier grâce à leur carrosserie noire aux bandes dorées -- se sont retrouvées dans les mains de coureurs du dimanche et le programme a vite été abandonné.

Pendant ce temps, les pilotes professionnels continuaient de connaître du succès avec la GT 350, celle-ci remportant le championnat SCCA (Sports Car Club of America) pour une deuxième année consécutive.