Dans un pivot significatif qui souligne la nature volatile de la transition de l'industrie automobile vers l'énergie électrique, Honda prolonge les cycles de production de plusieurs modèles à grand volume, dans certains cas jusqu'à plus d'une décennie. Cette stratégie survient alors que le constructeur japonais est aux prises avec un impact financier de 15,8 milliards de dollars américains suite à l'annulation de plusieurs programmes ambitieux de véhicules électriques.
Selon une note envoyée aux fournisseurs et consultée par Automotive News, Honda et sa division de luxe Acura retarderont l'arrivée des modèles de prochaine génération pour l'Odyssey, l'Accord, le HR-V, le MDX et l'Integra. Au lieu du cycle traditionnel de redessin de cinq à six ans, ces plateformes éprouvées resteront en place plus longtemps que d'habitude, dans le but d'en tirer un maximum de profits alors que le constructeur réoriente ses efforts vers la technologie hybride.
Le risque de produits vieillissants
Pour une marque qui s'enorgueillit de son ingénierie et de son innovation, étirer les cycles de vie présente un risque commercial important. « Un nouveau produit attire de nouveaux consommateurs vers la marque », a déclaré un concessionnaire à Automotive News. « Lorsque nous prolongeons le cycle de vie au-delà de la période standard... le produit a tendance à s'essouffler et l'on commence à voir des défections de la part de la clientèle. »
La Honda Odyssey est peut-être l'exemple le plus frappant. Redessinée en 2017, l'actuelle minifourgonnette aurait déjà dû être renouvelée. Désormais, sa production a été prolongée d'au moins trois ans, et un successeur hybride ne devrait pas apparaître avant le printemps 2030. À ce moment-là, la plateforme aura 13 ans et devra rivaliser avec des concurrents hybrides-électriques beaucoup plus récents, comme la Toyota Sienna et la Kia Carnival.
Une nouvelle direction hybride
Le resserrement de la ceinture d'un côté vise à financer le développement de l'autre. Les milliards précédemment réservés aux projets purement électriques sont désormais réorientés vers la recherche et le développement de motorisations hybrides avancées. Honda a pour objectif de lancer 13 nouveaux modèles hybrides à partir de 2027.
La pièce maîtresse de cette stratégie est un nouveau groupe motopropulseur V6 hybride actuellement en développement. Honda affirme que ce moteur, qui devrait faire ses débuts dans les prochaines générations de l'Odyssey et du Pilot vers 2030, vise une amélioration de 30 % de l'efficacité énergétique et un gain de 10 % en accélération par rapport à l'actuel bloc de 3,5 litres.
Ce virage vers des modèles à essence électrifiés reflète une tendance plus large dans l'industrie : les consommateurs, méfiants face à l'infrastructure de recharge et à la perte des crédits d'impôt gouvernementaux, se tournent vers les hybrides pour réaliser des économies de carburant sans l'anxiété liée à l'autonomie qui continue d'en décourager plus d'un à passer au tout électrique.
L'échéancier 2030
La note aux fournisseurs trace une feuille de route sur dix ans pour la flotte vieillissante de Honda :
• Accord : La production de la version uniquement à essence est prolongée jusqu'en mars 2030. À ce stade, la berline intermédiaire pourrait devenir exclusivement hybride.
• MDX : Le VUS de luxe à trois rangées est en voie d'atteindre un cycle de vie de 10 ans, son remplacement n'étant pas prévu avant le début de 2031.
• HR-V et Integra : Les deux modèles verront leur parcours étiré jusqu'au début de 2032. Notablement, la note ne mentionne aucun successeur pour l'Integra, ce qui soulève des craintes qu'Acura puisse éventuellement quitter complètement le segment des berlines.
Bien que la prolongation de ces plateformes permette à Honda de récupérer ses pertes et de peaufiner sa technologie hybride, il est clair que la marque fera face à quelques années difficiles. Elle devra maintenir l'intérêt pour ces modèles vieillissants via des mises à jour mineures, en espérant que les fidèles de la marque ne se tournent pas vers des rivaux proposant des alternatives de plus en plus modernes.
