S'il est sans doute possible de gréer un nouveau TJ Unlimited à la manière de mon vieux CJ-5, je n'en ai nullement l'intention. Le nouveau TJ, en version longue ou standard, est tellement plus raffiné qu'il s'avère difficile de comparer les deux époques, du moins à partir de l'intérieur. Vu de l'extérieur, le TJ nous renvoie de façon éloquente au CJ, qui lui-même rappelait les Willy, toujours appréciés par les vétérans de ce monde qui l'ont connu au temps de la Seconde Guerre mondiale.
Une chose est sure: l'armée de l'époque aurait certes tiré avantage de la versatilité moderne du TJ Unlimited pour transporter ses troupes, sans parler de la conduite plus douce et de la meilleure tenue de route à haute vitesse, deux effets positifs de l'empattement plus long de 254 mm par rapport au TJ régulier. J'ai vraiment pu constater ces deux qualités en parcourant la route adjacente au super ovale de Chrysler, à Chelsea. La chaussée y est volontairement mauvaise, reproduisant quelques bouts de pavé atroces du centre-ville de Détroit, de maléfiques ornières et nids de poules et d'impromptus débris. Le vieux CJ-5 aurait été obligé de négocier ses "obstacles" en rampant pour éviter d'arriver trop vite et d'effectuer une pirouette avant. Pas le TJ Unlimited, qui semblait s'en inquiéter guère. Oui, le Liberty et le Grand Cherokee se sont mieux comportés sur le circuit, mais il fallait s'y attendre compte tenu de leur niveau de sophistication. Le TJ Unlimited a tout de même tenu son bout, procurant une conduite accommodante et des changements de voie stables.
Ce dernier point est important, puisque les propriétaires de Jeep TJ ne passent pas autant de temps à batailler les contrées sauvages qu'à affronter la jungle urbaine. C'est une des raisons qui ont guidé Jeep dans l'amélioration du TJ, vraiment superbe comparativement au YJ à phares rectangulaires dont la conduite éprouvait inutilement la colonne vertébrale.
J'ai également conduit le TJ à long empattement sur la piste de course. Pas le super ovale, non, je me serais trop ennuyé. Il s'agissait plutôt d'un petit circuit aux multiples virages qui sillonne à travers un boisé. D'accord, le TJ allongé ne stimulait pas la sensation de vitesse autant que les autres véhicules Chrysler mis à l'essai, mais il a néanmoins négocié le parcours avec une assurance plus grande que tout autre Jeep avant lui, prouvant ainsi qu'il convient très bien à une conduite de tous les jours. Ses freins à disque aux quatre roues se sont aussi montrés à la hauteur de la situation, ralentissant le costaud Unlimited rapidement et sans causer de tumulte. En revanche, il n'y a pas de système ABS disponible, ce qui signifie que le freinage sur chaussée mouillée pourrait s'avérer moins stable qu'avec les autres véhicules utilitaires sport munis de cette populaire mesure de sécurité.