On lit partout que les voitures à hydrogène représente la solution à nos problèmes de pollution et de dépendance au pétrole. Les questions liées à l'hydrogène sont si nombreuses que nous allons simplement nous atteler au coeur du système: la pile à combustion.
Soyons clairs : un véhicule à hydrogène n'utilise pas un moteur à hydrogène. L'énergie de l'hydrogène est convertie en énergie électrique par une pile à combustible qui alimente ensuite un moteur électrique. Une voiture à hydrogène est donc une voiture électrique dont la source d'énergie électrique n'est pas une batterie.
Théorie ancienne, applications récentes
C'est en effet en 1839 que l'Anglais William Grove a construit la première pile à combustible. Plus récemment, les missions Apollo et la navette spatiale y ont fait appel pour obtenir de l'énergie. Les premiers prototypes automobiles datent des années 60. Il faudra attendre les années 90 pour que la technologie prenne réellement son envol grâce à une augmentation de l'autonomie et, surtout, à une miniaturisation des composants, particulièrement volumineux au départ. Des téléphones cellulaires, des ordinateurs ou bien des bâtiments entiers font également appel à des piles à combustible pour leur alimentation électrique.
Théorie simple, implantation complexe
La technologie PEM (pour Polymer Electrolyte Membrane) est utilisée par l'ensemble des constructeurs. Son principe fait appel à trois composants de base : les électrodes (anode et cathode), l'électrolyte qui sépare les électrodes (une membrane en matériau plastique) et les catalyseurs (du platine qui facilite la réaction chimique, placé sur chacune des faces de la membrane).