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Quand l'équipe d'Auto123.com a décidé d'évaluer les véhicules 4x4 offerts sur le marché, la question était entière : où tracer la ligne entre le 4x4 ordinaire et le plus extrême ? Devait-on inclure les véhicules à traction intégrale à vocation parfois hors route ou se limiter aux plus traditionnels ?
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Notre choix s'est orienté vers cette dernière catégorie. Les modèles choisis devaient donc proposer un véritable système à quatre roues motrices (et non une traction intégrale à temps partiel) et se classer dans une gamme de prix relativement réaliste, soit en deçà des 60 000 $.
Malgré tout, le choix était difficile. Au total, près d'une douzaine de véhicules ont été ciblés. Malheureusement, les Ford Explorer, Hummer H3, Jeep Liberty et Grand Cherokee, Nissan XTerra et, même, l'International MXT, n'ont pu se joindre à ce match comparatif, étant impossibles à dénicher dans les délais.
Qu'à cela ne tienne, nos six essayeurs professionnels, tous membres de l'équipe d'Auto123.com, ont mis à l'épreuve les autres modèles choisis, presque tous incontournables : le Jeep Wrangler Sahara Unlimited; le Land Rover LR2; le Nissan Pathfinder; le Toyota FJ Cruiser; le Volkswagen Touareg V6; et le courageux Suzuki Grand Vitara.
Au menu : des essais sur route de plus de 150 kilomètres et les épreuves, plus exigeantes, des pistes hors route du circuit Mécaglisse de Notre-Dame-de-la-Merci. Lieu d'entraînement des équipes du Rallye Aïcha des Gazelles notamment, les pentes sablonneuses et les espaces boueux de Mécaglisse ont permis d'évaluer lequel a remporté la palme.
Voici donc un palmarès qui tient compte, bien sûr, des capacités hors route de chacun des véhicules, mais également du choix des chroniqueurs.