Le clic métallique caractéristique d'une grille de boîte de vitesses manuelle était autrefois la pierre angulaire émotionnelle de l'expérience de conduite Ferrari. Le constructeur italien n'a pas produit de véritable voiture de route manuelle depuis la 599 GTB en 2012, s'inclinant devant les temps au tour supérieurs des systèmes automatiques à double embrayage ultra-rapides. Cependant, une paire de demandes de brevet récemment découvertes auprès du U.S. Patent and Trademark Office et de l'OMPI révèle que Ferrari prévoit de ramener le levier de vitesses à grille, mais avec une touche de haute technologie.
Un nouveau genre de boîte manuelle
Les documents, mis en lumière pour la première fois par CarBuzz, décrivent une « tour de contrôle » de commande électrique par câble (shift-by-wire) comprenant un levier fin classique surmonté d'une boule polie se déplaçant à travers une grille métallique à six rapports. Pourtant, il ne s'agit pas d'un lien mécanique traditionnel avec la boîte de vitesses. L'unité agit plutôt comme un sélecteur électronique avancé qui s'intègre de manière transparente aux transmissions automatiques à double embrayage existantes de Ferrari, comme celle que l'on trouve dans la nouvelle 12Cilindri.
Boîte manuelle sur demande
Selon les brevets, le mécanisme fonctionne sur un système à deux axes. Une goupille à la base du levier communique directement avec une unité de commande électronique (ECU) dédiée. Pour offrir une connexion viscérale et tactile, Ferrari utilise des rouleaux de contact crantés et munis de ressorts sous le panneau de la grille.
La subtilité réside dans le fait que la résistance de précharge des ressorts est contrôlée électroniquement. Cela permet à l'ordinateur de reproduire de manière dynamique le poids physique et la sensation d'enclenchement d'une boîte de vitesses d'époque, allant jusqu'à durcir les grilles pour bloquer physiquement le conducteur s'il tente par inadvertance un rétrogradage catastrophique à haute vitesse.
Le sélecteur dispose également de quatre boutons intégrés distincts : R (marche arrière), N (point mort), D (marche avant) et M (manuel). Les conducteurs peuvent laisser le véhicule en mode Drive pour confier les trajets quotidiens à l'ordinateur, ou appuyer sur le bouton Manual pour prendre le contrôle total, en changeant de vitesse de façon séduisante à travers les fentes physiques.
Un brevet ultérieur décrit une configuration fonctionnant en tandem avec une pédale d'embrayage simulée, ce qui donne concrètement une surcouche manuelle prête à l'emploi (plug-and-play) par-dessus une base automatique à double embrayage.
En fusionnant des composants mécaniques automatisés et des commandes simulées de la part du conducteur, Ferrari vise à remplacer les palettes de changement de vitesse montées sur la colonne de direction par une pièce centrale plus engageante, permettant aux passionnés de retrouver les sensations de la conduite classique sans sacrifier les performances modernes.
Une présentation le 4 juillet ?
Ferrari laisse largement entendre que cette nouvelle technologie fera ses débuts dès le 4 juillet. Lors d'une conférence de concessionnaires à Las Vegas, le chef de la direction de l'entreprise, Benedetto Vigna, a piqué la curiosité de l'auditoire en annonçant un dévoilement pour le jour de l'Indépendance américaine, promettant « quelque chose de nouveau qui rassemble un élément du passé avec le regard tourné vers l'avenir ». Les spéculations veulent que ce système serve d'ancrage à un modèle très exclusif et à tirage limité qui s'appellerait la 12Cilindri MM, potentiellement livrable en versions Coupé et cabriolet Aperta.
