Visées ambitieuses
Jadis, Kia produisait des véhicules sous licence Mazda et fournissait même la compagnie Ford. Vous vous souvenez des Festiva et des Aspire. En passant, Kia est le plus ancien constructeur de voitures de la Corée. La compagnie a été fondée en 1944 et elle s'appelait alors Kyunsung Précision Industry. Celle-ci amorce la production de bicyclettes en 1952 pour ensuite s'intéresser à la fabrication de motos et de triporteurs motorisés. Devenue Kia Service Corp, cette entreprise amorce la construction de sa première usine d'assemblage destinée aux véhicules moteurs à Sohari en 1973 et le premier véhicule automobile produit en Corée sort de ses chaînes d'assemblage une année plus tard. Enfin, en 1975, la Brisa est le premier véhicule coréen exporté sur les marchés étrangers.
Environ 31 années plus tard, la situation a drôlement évolué. La capacité de production de Kia est de 1,3 millions d'unités par année et ce constructeur assure une présence manufacturière dans 12 autres pays. En fait, Kia vend dans 190 pays. Et les ventes ont progressé régulièrement depuis des années, ce qui incite la direction à espérer que le groupe Hyundai-Kia se classe au 5e rang mondial en fait de production de véhicules d'ici 2010. Voilà un projet fort ambitieux, mais qui ne semble pas effrayer les dirigeants rencontrés lors de notre visite dans ce pays. Ils reconnaissent que le pari est audacieux, mais leur cheminement est décidé, reste à le mettre en place.
Kia exploite présentement trois importantes usines en sol coréen. Il y a celle de Sohari, la plus ancienne où sont fabriquées les modèles Sedona et Rio. Sa capacité annuelle est de 340 000 unités. Ce fut la première usine intégrée de ce pays. Plus moderne, l'usine de Hawsung a une capacité de production de plus de 600000 véhicules. Les modèles Carens, Sorento, Spectra et Optima y sont produits. Enfin, l'usine Kwangju dans le sud du pays est réservée aux camions, camionnettes et véhicules militaires. Chaque année, 210 000 camions de toutes sortes y sont assemblés. Enfin, Hyundai et Kia partagent également un immense centre de recherche et développement à environ 90 kilomètres au sud de Séoul.
Ce plan de croissance à l'échelle de la planète passe assurément par le développement de nouveaux modèles. Au cours des deux dernières années, notre marché a reçu la nouvelle fourgonnette Sedona et le Sorento, un élégant VUS. Ces deux modèles nous ont permis de découvrir des produits bien conçus et bien assemblés. Puis, au cours de l'automne, la Spectra sera remplacée par un tout nouveau modèle tandis que l'Amanti, une berline de luxe, fera son entrée sur notre marché.
J'ai d'ailleurs eu l'opportunité d'en conduire la version coréenne appelée Opirus dans ce pays. Voici donc quelques impressions préliminaires.