Acte 1 : un passé méconnu
Mario Gabriele Andretti est né le 28 février 1940 à Montana, ville qui faisait alors encore partie de l'Italie. Après la Deuxième guerre mondiale cependant, la région a été transférée à la Yougoslavie (elle fait aujourd'hui partie de la Croatie). Du jour au lendemain, les Andretti se sont retrouvés prisonniers d'une enclave communiste.
Pendant trois ans, la famille qui compte trois enfants - Mario, son jumeau Aldo et sa grande soeur Anna Maria - espère que les choses reviendront à la normale. En vain. En 1948, le paternel baisse les bras et annonce finalement le retour en Italie. « C'était permis, en autant que nous n'emportions rien avec nous », raconte Mario Andretti.
Malheureusement, ce qui les attend dans leur pays natal ne ressemble en rien au passé : pendant sept ans, les Andretti doivent vivre dans le camp de réfugiés de Lucca, situé au nord-est de Florence. Ils partagent une seule pièce avec plusieurs autres familles, des couvertures faisant office de murs et séparant les quartiers de chacun.
On pourrait croire que Mario Andretti conserve de sombres souvenirs de cette époque. Au contraire. En fait, c'est là qu'est né son amour pour la course automobile : « L'un de mes meilleurs souvenirs d'enfance est cette compétition appelée Mille Miglia, un circuit de 1000 milles à travers l'Italie. L'une des manches se déroulait près de Florence. Mon frère et moi la regardions du bas-côté de la route, avant de retourner à la 'maison', où nous ne parlions que de cela pendant des jours. »