La NASA vient de développer une technologie qui permettra de réduire les émissions polluantes des automobiles tout en faisant baisser le prix des voitures.
La disparition de la navette Columbia et la perte tragique de l'équipage de la mission STS-107 en février dernier sont venues nous rappeler comment l'exploration spatiale est un domaine à risque. Ces gens courageux mettent leur vie en péril pour faire progresser le savoir humain, et la technologie qu'ils emploient repousse sans cesse les limites de ce qu'on croyait possible jusqu'alors. Comme on l'a vu, l'emploi de technologies de pointe augmente le facteur de risque, et les conséquences sont parfois dramatiques. Vous croyez que tout cela est très loin de la technologie présente dans nos automobiles qui démarrent au quart de tour, peu importe les conditions climatiques ? Eh bien, détrompezvous ! Car une découverte dérivée du programme spatial américain pourrait bientôt se retrouver sous le capot de votre voiture.
De la navette à l'auto
Il faut d'abord comprendre qu'une des missions de la NASA consiste à développer des technologies qui auront des retombées significatives dans l'industrie civile. Au cours des trente dernières années, nos voitures ont beaucoup profité de ces progrès découlant de la course à l'espace. Tant au plan de l'électronique qu'au plan des matériaux composites. Et si, un jour, vous roulez à bord d'un véhicule muni d'une pile à combustible, sachez que cette technologie a d'abord été conçue pour les capsules spatiales.
Ainsi, l'équipe du Dr Jeff Jordan, du Centre de recherche de Langtey, situé à Hampton en Virginie, a réussi à mettre au point le LTOC (pour Low Temperature Oxidation Catalyst), un nouveau type de convertisseur catalytique qui pourrait avoir un effet positif important sur les émissions polluantes de nos véhicules. Autant ceux qui seront construits dans le futur que ceux qui roulent déjà sur nos routes. Inventé pour servir dans l'espace à améliorer la précision des lasers de la NASA, le catalyseur LTOC a l'avantage de pouvoir fonctionner à des températures très basses.