La configuration motrice de la majorité des automobiles ne connaît que peu de changements dans la première partie du vingtième siècle. Les roues avant étant utilisées pour la direction; il semble alors tout naturel d'utiliser les roues arrière pour transmettre la puissance et, la majorité des voitures fonctionnent alors à propulsion. Pour différentes raisons, dont le besoin de produire des automobiles beaucoup plus compactes en raison de l'évolution constante du prix du carburant, les constructeurs d'automobiles produiront de plus en plus de voitures à traction.
Enfin, ça n'a été qu'une question de temps avant d'offrir, à des coûts raisonnables, les véhicules à transmission intégrale qui connaissent une popularité grandissante. Mais quels sont donc les avantages offerts par la transmission intégrale ? Essayons d'abord d'y voir plus clair.
Il existe une multitude de variantes dans les systèmes à transmission aux quatre roues. Cependant, leur principe de fonctionnement est similaire. Quand un constructeur parle d'un système à quatre roues motrices (four wheel drive), il veut habituellement mettre en évidence sa nature temporaire. En effet, les véhicules à quatre roues motrices sont munis d'un dispositif permettant l'activation et la désactivation du système. Ils sont conçus pour une utilisation temporaire; par exemple, en dehors des routes carrossables ou quand les routes sont enneigées. On les retrouve principalement sur les utilitaires sport ou les camionnettes.