L'idée d'un véhicule propulsé à l'hydrogène - le premier élément de la table périodique et une composante majeure de la plupart des entités moléculaires sur cette terre, notamment l'eau que nous buvons - semble un peu relever de la science-fiction. Il reste que les ingénieurs d'un grand nombre de manufacturiers ont trouvé diverses façons de l'exploiter dans l'optique d'alimenter un moteur de voiture. Quelques-uns des premiers modèles qui viennent à l'esprit sont le HRX-1 et le HRX-2 de Mazda, deux véhicules concepts à l'allure peu élégante qui datent de 1996.
Bien sûr, malgré la récente chute de Ballard à la Bourse, il faut toujours parler d'un contributeur important dans les domaines de la recherche, du développement et de la manufacture de piles à combustible. Le véhicule à pile à combustible (VPC) NeCar de DaimlerChrysler, basé sur la Mercedes-Benz de classe A dédiée au marché européen, utilise la technologie de la compagnie canadienne.
Même le fabricant des "machines de conduite ultime", BMW, se livre au jeu de l'hydrogène. L'Allemand a conçu des versions à l'hydrogène de sa série 7 et de ses MINI pour démontrer l'efficacité de son unique moteur à combustion interne alimenté à l'hydrogène.
D'autres, comme General Motors, utilisent les véhicules alimentés à l'hydrogène pour faire passer un message. La division européenne de GM a lâché une mini-fourgonnette Zafira à pile à combustion sur un périple de 10 000 kilomètres à travers le vieux continent pour démontrer ce qui peut être atteint en matière de durabilité et de fiabilité.
Mais il reste que l'un des meilleurs exemples d'une technologie à l'hydrogène appliquée à des fins quotidiennes vient de Ford.
Ses efforts récents ont fait boule de neige, comme en font foi les nouvelles qui nous parviennent au sujet de la Focus à pile à combustion de troisième génération et aussi la Focus C-Max H2 ICE, basée sur la C-Max, cette (mini)mini-fourgonnette à l'Européenne.
Le nom H2 ICE désigne deux choses: H2 est le symbole atomique de l'hydrogène moléculaire, tandis que ICE réfère au moteur à combustion interne (Internal Combustion Engine). Comme les voitures à l'hydrogène de BMW et MINI, la H2 ICE ne requière pas une pile à combustion complexe pour produire une puissance électrique, au détriment par contre de la performance, en raison du poids et de l'espace additionnels qu'elle occupe.