Le légendaire 4x4 tout-terrain Mercedes-Benz Classe G a été lancé en 1979, mais c’est le 9 mai 1997 que le constructeur allemand a inauguré son premier véhicule utilitaire sport de luxe, la Classe ML (W 163), à son usine de Tuscaloosa en Alabama, pavant la voie à d’autres modèles du genre au sein de la gamme à l’étoile d’argent.
Basé sur le prototype AAVision (All Activity Vehicles), le ML a su marier les attributs recherchés par les amateurs de conduite hors route — rouage intégral, garde au sol importante, bon volume de chargement — avec ceux d’un véhicule de tourisme, comme un grand confort de roulement, un intérieur polyvalent et un design harmonieux. Sa suspension sophistiquée et entièrement indépendante a bien sûr joué un grand rôle. Ce véhicule possédait aussi un V6 de 3,2 litres développant 218 chevaux.
La seconde génération (W 164) introduite en 2005 a adopté une structure monocoque ainsi que des moteurs toujours plus performants et évolués, dont un système hybride en 2009.
La troisième (W 166) a vu le jour au Salon de l’auto de Francfort en 2011, offrant un meilleur rendement énergétique, plus de confort et plus de sécurité que jamais. Depuis sa mise à jour à l’automne 2015, le ML se fait appeler GLE à la suite de l’adoption d’une nouvelle nomenclature par la compagnie.
Aujourd’hui, quelque 2,4 millions de VUS intermédiaires ont été produits à l’usine de Tuscaloosa et la famille des VUS de luxe de Mercedes-Benz comprend les GLA, GLC, GLC Coupé, GLE, GLE Coupé, GLS et G.
